L’Ariège est un département qui jouit d’une situation géographique privilégiée. Situé au centre d’un triangle reliant Toulouse, l’Espagne et la Méditerranée, le département partage même une frontière avec l’Andorre. C’est un lieu aux mille reliefs, ce qui en fait un endroit apprécié des randonneurs mais il est également gorgé d’histoire et saura ravir les passionnés du passé.
Si cet article vous donne envie de tenter toutes les activités décrites, on vous propose ici un itinéraire possible pour pouvoir les réaliser :
Première activité : la grotte du Mas d’Azil, une surprenante découverte
À 1h20 de Toulouse, vous trouverez la Grotte du Mas d’Azil, un site exceptionnel classé Monument historique et où, même sans payer l’entrée au site, vous serez déjà forcément un peu émerveillés.
En effet, si vous arrivez par le village du Mas d’Azil, vous vous rendrez vite compte que pour accéder au parking de la grotte, il faut en fait passer, dans la grotte elle-même, avec votre véhicule !
Nous avons pu passer avec notre Mercedes Sprinter de 2,8m de haut, si nos souvenir sont bons, la limite de hauteur est fixée entre 3m et 3,20m.
A côté de cette route, vous avez une petite passerelle qui longe la rivière et qui vous donne également accès à l’entrée payante de la grotte.
Si vous ne voulez pas payer, comme nous, vous pouvez vous contenter de cette petite activité et également de pique-niquer dans l’herbe, devant la grotte, au bord de la rivière. Le parking est gratuit, mais assez petit.
Si vous voulez visiter l’intérieur de la grotte ainsi que le musée attenant (avec tous les objets préhistoriques trouvés dans la grotte), on vous laisse les informations utiles ici. L'entrée coûte 11€/adulte et 7€/enfant.
Si comme nous vous voyagez en van ou en CC, nous vous conseillons ce spot pour dormir, la route est assez étroite mais faisable en venant depuis le Mas d’Azil et vous avez accès à un lac où la baignade est autorisée et bien sympa. Attention, en haute saison, nous ne savons pas si le calme est au rendez-vous, mais au mois de septembre, ça l’était.
Deuxième activité : la ville de Foix et son château
32 km / 35 min de route depuis le Mas d’Azil
Première étape, se garer. Avec une voiture, c’est assez facile, de grands parkings sont présents un peu partout. Toujours pareil, en van ou camping-cars, c’est plus compliqué. Alors, on vous laisse le lien Maps d’une aire de services gratuite, à 5min à pied du centre et assez pratique pour visiter la ville.
Attention, la pente est un peu raide. Nous n’y sommes pas restés la nuit car ce n’est pas très beau ni très accueillant mais ça dépanne pour le reste.
Ce qui saute aux yeux, et cela même de la route avant d’arriver à Foix, c’est son château. Perché sur un éperon rocheux, il en impose et donne envie d’aller voir de plus près son architecture et la vue depuis ses tours. Malheureusement, le prix d’entrée nous a un peu refroidi mais on vous laisse les informations utiles ici !
Profitez en, jusqu’en juillet 2024, le château est en travaux (pour se doter d’un ascenseur) et vous bénéficiez donc de presque 50% de réduction pour le visiter (6,25€/adulte et 4,50€/enfant).
Une fois la visite du château effectuée, il vous restera à parcourir les ruelles sympathiques de la ville et à vous arrêter à l’Abbatiale St-Volusien, libre d’accès et assez belle à l’intérieur.
Troisième activité : Pique-nique au Pont du Diable
10 km / 9 min de route depuis Foix
La visite de Foix peut se faire en une grosse matinée et on ne peut que vous conseiller d’aller vous poser à l’ombre des arbres au bord des eaux rafraichissantes de l’Ariège. Et si vous l’osez aussi, vous pourrez donc traverser le Pont du Diable.
Attention, ne suivez pas le GPS jusqu’au bout, arrêtez vous lorsque vous voyez des places de parkings (gratuites) au bord d’une aire de pique-nique. La route qui descend ne mène nulle part en voiture et les demi-tours ne seront pas simple.
Une petite ballade de 10 min vous attend pour descendre jusqu’au pont avec tout le long des petits panneaux explicatifs sur les légendes du pont. La remontée est un peu plus physique mais vaut le coup.
Quatrième activité : Ax-les-Thermes et ses bains apaisants
35 km / 36 min de route depuis le pont du Diable
Ax-les-Thermes est une destination vraiment sympa en toute saison. Nous l’avons testé en plein hiver où son domaine skiable est ouvert mais nous sommes surs que les environs sont parfaits pour de belles balades à pied l’été et de toute façon, l’activité que l’on vous propose est faisable toute l’année.
Cette petite ville est connue depuis l’Antiquité pour ses propriétés thermales. En effet, de façon naturelle, de l’eau riche en oligo-éléments jaillit à plusieurs endroits d’Ax-les-Thermes. L’odeur de souffre est d’ailleurs assez présente mais pas non plus dérangeante. Ce sont les eaux les plus chaudes des Pyrénées et à certains endroits, les sources peuvent atteindre les 78°C.
C’est donc tout naturellement qu’on vous propose ici d’aller vous détendre aux bains du Couloubret où pour 24€/adulte, vous pourrez avoir accès aux différents bains extérieurs et intérieurs (frigidarium, caldarium, vaporium), saunas, ou encore hammams. On vous laisse le site où vous pourrez retrouver les horaires et tarifs.
Un conseil, essayez de venir entre midi et deux pour ne pas faire la queue à l’entrée et être plus tranquille dans les bains car c'est un lieu très prisé des vacanciers.
Si vous ne voulez pas payer pour profiter des bienfaits de l’eau thermale d’Ax, pas de problème. Vous trouverez, sur une des places, une fontaine avec de l’eau chaude (mais pas à 78°C non plus), ce qui vous permettra de plonger vos pieds et de les détendre après votre périple dans la ville.
Cinquième activité : le Lac de Montbel
62 km / 1h12 de route depuis Ax-les-Thermes
On reste dans le thème aquatique avec le Lac de Montbel, un très joli lac entre l’Ariège et l’Aude.
Créé au départ pour irriguer les champs alentours, il est aujourd’hui un lieu prisé pour la baignade, les activités nautiques ou encore la pêche.
Vous avez vu sur les Pyrénées au loin, la couleur de l’eau est vraiment sympa et en plus, elle est plutôt bonne.
Attention toutefois, deux petits hics. D’abord, plus l’été avance, plus le lac se vide. On en a fait l’expérience en y allant une première fois en juin et un fois mi septembre et c’était assez flagrant. Il reste quand même bien assez d’eau pour en profiter mais ce n’était plus aussi beau qu’en juin. Et second point, le fond de l’eau est assez glissant, pensez à prendre des chaussures d’eau si vous le pouvez.
Pour le parking, pas mal de places gratuites autour de lac, même pour les grandes gabarits en s’éloignant un peu.
Sixième activité : le château de Montségur
32 km / 40 min de route depuis le lac de Montbel
Si vous voulez vous imprégner de l’Histoire Cathare, le château de Montségur est une bonne étape. Aujourd’hui en ruines, il conserve les stigmates des conflits de l’époque. Et même si vous n’êtes pas un passionné d’Histoire, la vue à 360° depuis le haut du château est splendide. La randonnée est assez courte, 30min pour monter mais la pente est assez raide et quelques endroits sont un peu escarpé. Prenez de bonnes chaussures de marche et une bouteille d’eau.
L’entrée du château est payante, au moins 6€/adulte. Mais si comme nous, vous ne voulez pas payer, il y a une solution. On vous laisse le site pour connaître les horaires d’ouverture du guichet et l'astuce et donc d'y allez simplement en dehors de ces horaires, vous pouvez profiter de la balade et de la visite du château, totalement gratuitement. Le parking aussi est gratuit.
Privilégiez donc les visites matinales ou tardives, ce qui vous permettra aussi de ne pas avoir trop chaud et d’avoir de très belles lumières. Vous pouvez même dormir sur place mais il faut avoir de la chance car il ne doit y avoir que 2 ou 3 places à plat.
Surprise, une septième activité pas loin de l’Ariège : les Orgues d’Ille sur Têt
104 km / 2h de route depuis Montségur
Ok, on triche un peu parce qu’on quitte l’Ariège mais on s’est dit que si vous étiez sur la route pour la Méditerranée ou la Costa Brava en Espagne, c’est un arrêt sympa à faire.
Sur le chemin, on vous conseille de prendre la route du Défilé de la Pierre-Lys car elle est surprenante et vraiment belle.
Les Orgues sont le résultat de milliers d’années d’érosion qui donnent à ces roches, faites de sable et d’argiles, des formes originales et splendides. Depuis le guichet d’entrée, comptez 1h30 aller-retour, c’est donc une ballade qui peut être faite à tout âge. Par beau temps, vous pouvez même apercevoir le Pic Canigou depuis les Orgues mais nous n’avons pas eu cette chance.
Le parking est gratuit mais l’entrée est payante. Comptez 5€/adulte, 3,50 pour les enfants et le site est gratuit pour les moins de 10 ans. On vous laisse le site pour organiser votre visite.
Et voilà, vous êtes maintenant bien équipés pour visiter l’Ariège même si nous n’avons pas du tout été exhaustifs, le département est comme sa région l’Occitanie, très vaste et regorgeant de choses à faire.
